Les Keys sont un archipel d’îles qui s’étendent depuis la péninsule de Floride jusqu’au nord de l’île de Cuba. L’archipel se compose de 1700 îles et îlots.La dernière île habitée Key West est située à la confluence des eaux de l’Atlantique et du Golfe du Mexique. Les principales îles sont Upper Keys, Middle Keys et Lower Keys. L’archipel se termine sur l’île inhabitée de Dry Tortugas.
L’Overseas Highway est une route reliant Key West à la Floride continentale, elle s’étend sur environ 182 km. Elle est la portion la plus méridionale de l’US Route 1 (US Highway 1) qui longe toute la côte est du pays et qui remonte jusqu’à la frontière canadienne du Maine.
La situation géographique de Key West était un handicap par rapport au développement de la Floride. Henri Flagler (homme d’affaire déjà évoqué à Saint-Augustine) fit construire une liaison ferroviaire entre le continent et Key West, l’Overseas Railroad, inauguré en 1912. Malheureusement, elle fut détruite par un ouragan le jour de la fête du travail en 1935. Trop coûteuse à rebâtir, le gouvernement fédéral décida de construire une route sur le même tracé que la liaison ferroviaire, l’Overseas Highway achevé en 1938.
Le Seven Mile Bridge (Pont des sept milles) se trouve sur l’Overseas Highway et relie Knight’s Key (Middle Keys) à Little Duck Key (Lower Keys). Sa longueur est de onze kilomètres. Le pont est apparu dans plusieurs films notamment True Lies de James Cameron, Permis de Tuer de John Glen ou encore Mission Impossible 3 de J.J Abrams.
Le trajet dure 4 heures sans s’arrêter jusqu’à Key West. Il faut mieux faire le plein d’essence sur le continent car le prix de l’essence augmente tout au long de la routepour atteindre son apogée à Key West.
Nous avons passé deux jours à Key West et une demi-journée au sur l’île de Bahia Honda.
Que faire dans les Keys ?
Parc national de Dry Tortugas : ces îles paradisiaques sont réputées pour leurs fonds marins et les récifs coralliens. Situées aux large de Key West, les îles sont accessibles en bateau ou en hydravion.
John Pennekamp Coral Reef State Park : un parc situé à Key Largo qui est un lieu idéal pour faire de la plongée et découvrir les récifs de corail et voir une réplique du Christ des Abysses.
National Key Deer Refuge : une réserve on l’on peut observer le cerf des Keys une espèce protégée.
Keys Backcountry : ces îles (Snipe Keys, Barracuda Keys, Mud Key…) situées dans les Lower Keys forment de magnifiques bancs de sable blanc. Vous pouvez y accéder en kayak ou par des visites guidées en bateau.
L’île de Key west est située à l’extrémité de l’archipel des Keys et compte environ 24 000 habitants. Elle est plus proche de La Havane (170 km) que de Miami (207 km).
On ne peut pas parler de Key West sans évoquer la Conch Republic. Le Conch est un coquillage utilisé pour nommer les natifs des Bahamas qui peuplèrent Key West à partir de 1830. Le 23 avril 1982, un barrage routier fédéral fut installé sur l’Overseas Highway, les autorités locales de Key West, attachées à la liberté de circulation et dépendants du tourisme répondirent par la sécession et par une déclaration de guerre envers les États-Unis. C’est ainsi que fut créée la Conch Republic (République des Conques). Ils capitulèrent quelques minutes plus tard devant les forces militaires américaines et le barrage routier fut levé. Cette nouvelle fut l’objet d’un grand succès médiatique dans le monde entier et plus jamais aucun barrage ne fut installé sur la route des Keys. Ainsi chaque année, la ville commémore cette date à laquelle la République fantaisiste a proclamé son indépendance. Il même est possible de se procurer un passeport de la Conch Republic.
Notre hôtel le Sheraton Suites Key West se situe sur la Smarthers Beach. Cette plage est magnifique mais a un problème de taille les algues. L’eau est infectée d’algues et l’odeur est insoutenable. C’est bien dommage mais c’est assez récurrent pour cette période de l’année. Une hôtesse d’accueil française très sympathique nous conseille de nous rendre à la plage du fort Zachary.
Zachary Taylor Historic State Park & Beach
On profite de l’une des plus belles plages de l’île située à coté de la base navale et du fort Zachary Taylor datant de 1866. L’admission au parc est payante à partir de 6 dollars par voiture pour deux personnes.
Duval Street
Duval Street est la rue principale de Key West. Elle relie le Golfe du Mexique à l’Océan Atlantique. Elle abrite boutiques, bars et restaurants. En soirée, elle est très animée et devient le lieu où il faut sortir pour boire un cocktail à base de rhum bien évidemment.
Mallory Square
Il est de coutume le soir à Mallory Square de venir admirer « le plus beau coucher de soleil du monde » selon les Conchs. Pour être tout à fait honnête, ce ne fut pas le plus beau coucher de soleil du séjour mais l’ambiance est agréable et les bars sont animés le long de la promenade.
En sirotant votre verre, vous pourrez même assister à un spectacle de chats mené par un français surnommé le « Cat Man« . Cela reste l’une des choses les plus inattendues que l’on ait vu pendant le séjour.
De retour à l’hôtel, on assiste à un étrange ballet de lampes torches et de promeneurs sur la plage. Au bout d’un moment, nous ne résistons pas à demander ce qu’il se passe et nous apprenons que nous venons de rater à une heure près, l’éclosion des oeufs de tortues de mer. En effet, nous avions déjà remarqué à Naples, des nids de tortues de mer balisés et protégés sur les plages. La personne de l’association a la gentillesse de nous montrer les vidéos des bébés tortues qui se dirigent vers la mer. Nous recherchons ensuite sur la plage des retardataires mais sans succès.
Southernmost Point
Le lendemain matin direction le point le plus au sud des Etats-Unis. Ce monument est très populaire et la file de personne que l’on trouve déjà à 10 heures est impressionnante.
C’est un exercice difficile de réussir à avoir le monument seul sans faire la queue
En réalité, ce monument qui date de 1983 n’est pas situé réellement au bon endroit. En effet, le point le plus au sud de l’île se trouve en fait sur un terrain militaire plus à l’ouest et n’est pas accessible au public. Par ailleurs, la mention « 90 miles » est une référence au discours du président J.F. Kennedy lors de la crise des missiles car en réalité la côte cubaine se trouve à 94 miles.
Pas de chance, un gros orage s’abat sur l’île. Nous nous arrêtons dans un café (le cool Café Moka devenu La Grignote sur Duvall street).
Nous nous dirigeons ensuite vers la maison d’Ernest Hemingway en étant totalement sous le charme des maisons de type coloniale qui arborent les rues.
Ernest Hemingway Home and Museum
La maison de l’écrivain et prix nobel Ernest Hemingway date de 1851. Il y vécut entre 1931 et 1960 et on raconte qu’il y écrivit (entre autres) Pour qui sonne le glas, Les neiges du Kilimandjaro ou encore les Vertes Collines d’Afriques. On peut également y découvrir les fameux chats polydactyles (surnommés Hemingway cats) qui sont des chats qui possèdent une présence de doigts supérieurs à la moyenne. Ernest Hemingway avait une centaine de chats dans son jardin dont la moitié était polydactyles. Aujourd’hui, on retrouve encore les descendants des chats à six pattes d’Hemingway.
Malheureusement, une bonne partie des touristes a eu la même idée que nous en ce jour pluvieux. La file et le monde nous découragent et nous décidons de nous rabattre sur la visite du phare de l’autre coté de la rue.
Phare de Key West
Le premier phare de Key West fut dévasté par un ouragan en 1846. Le second construit la même année fut actif jusqu’en 1969. Une fois l’escalier étroit surmonté, la vue offre un beau panorama sur l’île. L’accès au phare est à 10 dollars avec en prime une visite au musée qui retrace la vie de ses gardiens.
Avec de la hauteur, on se rend d’autant plus compte de la végétation luxuriante qui compose la ville.
La maison d’Ernest Hemingway
Nous nous dirigeons ensuite de nouveau vers le Mallory Square afin de profiter des boutiques exotiques de Key West.
Le mile 0 fin de l’Overseas Highway
Cet endroit est celui où nous étions la veille pour prendre les photos de coucher de soleil. Nous étions assez étonnés de voir qu’en journée la vue était obstruée par les ferry de croisières. Par ailleurs, leur taille est assez impressionnante.
On trouve également au Mallory Square des boutiques pour touristes dans lesquelles on trouve un assez large choix de coquillages.
Après une visite éclair à la Truman Little White House, la résidence de retraite du président Harry S. Truman, nous nous rendons à la plage d’Higgs pour profiter du soleil de retour en un rien de temps comme souvent en cette période de l’année.
Higgs Beach Pier
Cette petite plage en plein centre-ville trouve tout son intérêt avec son ponton qui mène à un endroit parfait pour le snorkeling.
Nous ne pouvions pas quitter Key West sans avoir gouté la fameuse Key lime pie. Cette tarte est composée du Key lime, un petit citron originaire des Keys, de lait concentré et de meringue. Cette tarte est l’un des symboles de la Floride.
En fin d’après-midi, nous décidons de repartir de ce paradis calme et relaxant qu’est Key West pour nous rendre sur la Bahia Honda Key.
Ready to Fly Away 